La capsule américaine ne veut pas décoller. Cette fois-ci à cause de la fusée Atlas 5 censée la propulser en direction de la Station spatiale internationale (ISS), le départ du Starliner de Boeing a été annulé le 6 mai 2024, un peu plus de deux heures avant son décollage prévu à 22h34 à la base de lancement de Cap Canaveral en Floride (4h34 du matin à Paris). Boeing et United Launch Alliance, fabriquant du lanceur, ont annoncé qu’un nouveau départ ne se tiendrait pas avant le 10 mai. Le temps d’inspecter l’instrument défaillant : une valve située dans le deuxième étage de la fusée, servant de soupape de décompression au réservoir d’oxygène liquide. Si la valve doit être changée, le lanceur devra alors retourner à son bâtiment d’assemblage, impliquant un report supplémentaire.
Disponible sur notre boutique web et en kiosque (où le trouver ?)
Enquête exclusive sur la méthode Space X, un dossier spécial à lire dans le Ciel & espace 594
Démonstration habitée
Quelques instants avant l’arrêt du compte-à-rebours, Barry Wilmore et Sunita Williams s’étaient installés à bord de la capsule Starliner. Les deux astronautes vétérans de la Nasa ont été sélectionnés en juin 2022 pour ce vol test habité, ou CFT pour « Crew Flight Test ». Par cet aller-retour spatial, incluant un séjour d’une semaine amarrée à l’ISS, Boeing doit démontrer la bonne capacité de son vaisseau à transporter des astronautes jusqu’à la station orbitale, puis les ramener sains et saufs sur Terre, comme l’avait fait SpaceX avec la mission Demo-2. Sélectionnée par la Nasa en 2015 en même temps que la capsule Crew Dragon de SpaceX, pleinement opérationnelle depuis 2020, la capsule Starliner subit des déboires dans son développement. En décembre 2019, la mission automatique OFT-1 avait échoué à rejoindre l’ISS, impliquant le recours à une mission complémentaire OFT-2, reportée le jour de son lancement le 4 août 2021, avant que Starliner ne retourne à l’usine pendant plus de six mois. Sans passager, la capsule s’était enfin amarrée à l’ISS en mai 2022.
